「瞽女」とは盲目の女性芸能者のこと。

　「瞽」は鼓の下に目、「女」を組み合わせて「ごぜ」と読みます。鼓という文字が使われるのは、三味線が日本に入ってくる前から、鼓を打って唄をうたっていた女芸人（瞽女）が存在していたことを意味しています。室町時代の「七十一番職人歌合」に描かれた「女盲」は、琵琶法師とつがいで登場し、鼓を携えていました。

　「瞽女」と書いて「ごぜ」と読むのは「御前」に由来するからとされています。「静御前」の御前です。義経の愛した静御前は「白拍子」とも呼ばれる、歌舞をする遊女でした。「白拍子」の起源は巫女ともいわれます。瞽女さんにも繋がることばといえるでしょう。

　瞽女さんは一年の大半を、村々を回る長旅の巡業で過ごしました。村の人々は決まった時期に訪れ、物語や歌謡を聴かせてくれる瞽女さんを心待ちにしていたものでした。中世の瞽女は寺社の門前や境内で神仏の霊験話などを語っていたようですが、近世の幕藩体制では安定した身分が保障されたことから、定住し、仲間集団を作って、周辺の村々を訪ねて歩くようになりました。ところが近代になると、それまで幕府がとってきた保護政策は一転。「非近代的な」門付け芸は各地で取り締まりの対象となり、瞽女の集団も消えていったのです。

　そうしたなかで近代に入っても瞽女集団が存続し続けた越後では、明治前期に700人前後の瞽女が存在したといわれています。越後の村々では長らく、一軒一軒、軒先を回って門付唄をうたい、瞽女宿と呼ばれた豪農の家に集まってきた多くの村人に物語唄を聴かせる瞽女さんたちの姿を見ることができました。瞽女さんたちは村の人々に「ごぜさん」「ごぜさ」「ごぜんぼ」などと呼ばれ、来訪を待たれる存在だったのです。

　瞽女さんのレパートリーは多彩です。門付け唄と呼ばれた短いものから、1時間にも及ぶ段物、さらに流行歌も民謡も取り入れ、村人を楽しませました。瞽女さんたちは目が見えません。ですからそうした唄はすべて記憶していたのです。そのことから瞽女さんは特別な能力があると考えられ、たとえば養蚕農家では蚕が喜ぶ（糸をたくさん出す）といって、お蚕様に瞽女さんの唄をきかせたものです。あるいは瞽女さんが門付けで集めたお米を「瞽女の百人米」とよんで、御利益があるからと買い求めたりしました。日本には神様は村の外から訪れるもの「来訪神」という考え方があります。瞽女さんは村に福をもたらすマレビトとして村人たちに迎えられた存在でもありました。

　瞽女さんは、村々を歩きながらいろいろな話を聞き伝えました。テレビはもちろん、ラジオも新聞もない時代、自分の村から出ることなく一生を終えた多くの村人たちにとって、瞽女さんはいまでいうメディアの役割も果たしていたのです。瞽女さんから聞く話はいつも新鮮で面白く、ときとしてためになるものでした。

　目の見えない女性たちは生活を律し、芸を身につけることで自立したばかりでなく、人々に歓びを与える仕事をしていたのです。長い間、かわいそうな存在、その人生は暗く苦しいばかりだったというイメージで語られてきた瞽女さんですが、村人との交流のエピソードからは全く違う瞽女さんの姿が浮かび上がります。瞽女さんが果たした役割を思うとき、私たちは本来の「共生」の意味を考えさせられるのです。

　瞽女さんたちの姿は、高度経済成長とともに越後の村からも消え、日本から消え、世界から消えてしまいました。今、私たちはわずかに残る資料や瞽女唄を伝えてくれる演奏者たちの活動から、瞽女さんたちのことを知ることができます。ときおり、最晩年の瞽女さんたちの演奏の録音を聞いたり、瞽女さんたちと出会った人たちの話を伺うこともあります。そうした経験をするたびに、あるいは資料を見、残された録音を聞くたびに、瞽女さんたちが私たちに残してくれた多くのことを学ぶことができるのです。現代社会が、今に生きる私たちが、見失いかけている、あるいはすでに失ってしまったたくさんの大切なことに気付かされます。「近代」あるいは「高度経済成長」以前の、瞽女さんたちがいた時代のことを振り返るきっかけを与えてくれます。

　さあ今こそ、瞽女さんを探す旅に出かけましょう！